Le premier sens indiqué est naturel, le tocsin étant une sonnerie de cloche répétée et prolongée destinée à signaler un évènement grave comme un incendie, une émeute ou la guerre, par exemple. Tocsin avec cette orthographe date de 1611 et est une déformation de 'Touquesain' qui date de 1379. En février 1793, la levée d'une armée de 300 000 hommes par la convention met le feu aux poudres. Le tocsin sonne dans 800 paroisses de plusieurs départements de l'Ouest. D'abord dirigés par les roturiers comme Cathelineau, les insurgés demandent aux nobles de devenir leurs chefs. Ils forment alors l'armée "catholique et royale" ou "des Blancs", capable de mobiliser entre 30 000 et 70 000 hommes, commandée par les chefs dont les noms deviennent célèbres: Bonchamps, d'Elbée, Charette de la Contrie ou le comte de La Rochejaquelein.